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Alteraciones del Colesterol
Una persona puede tener
colesterol elevado desde el momento del nacimiento o desarrollarlo con el correr
de los años. No es para alarmarse, pero sí para tomarse el asunto en serio. Si
usted tiene problemas de colesterol seguramente se habrá hecho alguna de estas
preguntas:
¿Qué es el
colesterol?
El colesterol es una
sustancia grasa, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que
forma parte de las membranas que recubren toda célula y es la materia prima
para la producción de hormonas y de ácidos biliares. El cuerpo lo incorpora a
través de algunos alimentos, pero también lo fabrica (lo
"sintetiza") para luego distribuirlo por la sangre hacia los órganos
que lo necesitan. Como puede verse, el colesterol no es en sí mismo una
sustancia perjudicial. Sin embargo, cuando sus niveles suben comienza
a acumularse en las paredes de las arterias, lo que puede causar la aterosclerosis.
¿Hay en realidad un
colesterol bueno y uno malo?
Para llevar el colesterol
a los órganos y los miembros del cuerpo, el organismo "empaqueta" el
colesterol con una "envoltura" de proteínas y forma las
"lipoproteínas". Estas moléculas complejas capaces de viajar por la
sangre son de dos clases: las LDL (sigla en inglés que corresponde a
"lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol desde el hígado
hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés que
corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el
colesterol en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que
éste lo elimine.
El colesterol, entonces,
es uno solo y no hay uno "bueno" y otro "malo". Sin embargo,
cuando se incrementa el nivel de LDL en la sangre, el colesterol se
"infiltra" en las paredes de las arterias y queda retenido allí,
donde forma las llamadas "placas ateroscleróticas", que
impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio y
otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el mote de
"colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario,
puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas las
paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol
bueno".
¿Qué molestias
provoca la existencia de un colesterol elevado?
¿A qué problemas de
salud puede conducir un nivel elevado de colesterol en la sangre?
En la mayoría de los
casos, el nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor de
cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción
severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa en sus paredes
o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles de colesterol
extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la piel, los tendones y las
articulaciones. Por eso es conveniente medir los valores de colesterol en forma
regular para detectar el problema en forma precoz y tomar las medidas
preventivas adecuadas.
¿Cuáles son las
causas de los valores altos del colesterol?
En muchos casos se debe a
una alteración genética heredada de los padres. Otras causas pueden ser
una alimentación inadecuada, enfermedades hormonales, renales, hepáticas,
etc. o el consumo de algunos medicamentos. Las mujeres en edad fértil
suelen tener valores un poco más bajos que los hombres de igual edad,
probablemente a causa de los estrógenos. Sin embargo, los niveles se elevan
después de la menopausia y algunas de ellas pueden convertirse en
hipercolesterolémicas. Por ello es importante que las mujeres midan y controlen
su colesterol cuando están ingresando a ese período.
El colesterol también
aumenta con la edad, aunque todavía no se sabe si se debe a una evolución
normal del organismo o si es una afección de mayor frecuencia en la edad
anciana.
Otro factor indirecto que
suele estar vinculado con la elevación del colesterol es el estrés psíquico.
No obstante, aunque el estrés es un factor de riesgo vascular que, sin duda,
conviene controlar, las situaciones de estrés agudas (observación de un
accidente por ejemplo) o crónicas (inestabilidad laboral, por ejemplo) provocan
sólo ligeras modificaciones en los valores.
El tabaquismo,
principal factor de riesgo evitable, es responsable de un sinnúmero de muertes
en todo el mundo. Es una especie de "plaga" que aumenta el daño que
produce el colesterol sobre las arterias, ya que contiene sustancias oxidantes y
reduce los niveles de HDL. El colesterol alto y el consumo de cigarrillo
constituyen una combinación funesta para la salud. Afortunadamente, ambos
factores de riesgo pueden controlarse de manera satisfactoria.
El interrogatorio y el
examen médicos son fundamentales para definir la causa y encarar el tratamiento
adecuado. A veces es conveniente consultar además con un médico especializado
en el manejo de estos desórdenes del metabolismo.
¿Es preciso estar
obeso para tener colesterol elevado?
No necesariamente. Aunque
la obesidad y el colesterol alto muchas veces son una consecuencia en común de
una alimentación inapropiada, el colesterol puede estar elevado en personas de
peso normal e incluso en las muy delgadas. De todas formas, reducir el sobrepeso
contribuye a disminuir el colesterol sanguíneo.
El consumo de vino, ¿retarda
la aparición de la aterosclerosis?
En varias ocasiones se
sugirió que el consumo moderado (medio vaso por día) de vino tinto
protege al organismo de la enfermedad coronaria ya que, supuestamente, aumenta
el nivel de HDL y tiene algunas propiedades antioxidantes.
Este concepto no debe
dar lugar a confusiones. Si una persona bebe, debe hacerlo con moderación.
Si nunca adquirió el hábito, no es conveniente que comience a beber con fines
"cardio-protectores", es decir, para prevenir una enfermedad
cardiovascular. No es posible predecir si un individuo será capaz de limitar su
consumo a lo recomendado. Está comprobado que un consumo importante de alcohol
puede provocar desde alcoholismo hasta hipertensión arterial, diferentes tipos
de cáncer, cirrosis, accidentes cerebrovasculares, accidentes de tránsito e
incluso el suicidio. Por lo que resulta claro que son más las desventajas
que los beneficios de éste hábito.
¿A qué edad conviene
medir el colesterol por primera vez?
Los especialistas están
de acuerdo en que es conveniente medir los valores de colesterol durante la
infancia si existen antecedentes familiares de problemas coronarios o de
colesterol elevado. La edad recomendable para medir el colesterol por primera
vez es a los 20 años.
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¿Se debe estar en
ayunas para medir el colesterol?
No necesariamente. La
ingestión de alimentos no cambia en lo inmediato el nivel de colesterol en
forma significativa, por lo que puede hacerse la extracción en cualquier
momento. Sin embargo, si el médico desea conocer también el valor del HDL y de
otras grasas importantes como los "triglicéridos", la extracción de
sangre debe hacerse con un ayuno de al menos 12 horas.
¿Cuáles son los
niveles aceptables de colesterol total, LDL y HDL?
Se sabe que el riesgo de
desarrollar aterosclerosis y sus consecuencias se incrementa en la medida en que
aumentan los niveles de colesterol pero no existe un consenso con respecto a
los valores óptimos. Los especialistas concuerdan en que el riesgo aumenta
si el individuo está expuesto a otros factores nocivos para las paredes
arteriales, es decir, los "factores de riesgo vascular"
(diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo, etc.) o si hay alguna evidencia
de un comienzo de lesión en las arterias. Para estos casos se recomienda que
los niveles de LDL sean más bajos y que los de HDL sean más altos. Dicho de
otra manera, cuanto mayor sea el riesgo de enfermedad menores deben ser los
niveles de LDL.
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En términos de
normatización, se propuso un valor de LDL menor de 100 mg/dl (o al menos menor
de 130 mg/dl) en quienes ya presentaron síntomas vasculares, menor de 130 mg/dl
en personas sin síntomas vasculares pero con dos o más factores de riesgo
vascular asociados y menor de 160 mg/dl en aquellos en quienes el colesterol es
el único problema o tienen un solo factor de riesgo asociado. En lo que
respecta al HDL, recientes opiniones sostienen que conviene que sea mayor de 40
mg/dl tanto en hombres como en mujeres.
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Características de la persona
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Valor recomendable de LDL
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Con síntomas vasculares
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menor de 100 mg/dl
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Sin síntomas vasculares pero con dos o más factores de
riesgo vascular
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menor de 130 mg/dl
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Con problemas de colesterol elevado o con un sólo factor
de riesgo vascular
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menor de 160 mg/dl
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Los niveles de colesterol
óptimos para niños también son objeto de discusión. Algunos grupos científicos
establecieron el valor de 170 mg/dl y otros el de 200 mg/dl como límite
superior normal.
De cualquier manera, no es
necesario que se confunda con tantos números: su médico los conoce muy
bien y será quien mejor establecerá los objetivos de su tratamiento.
¿Es beneficioso
reducir el colesterol cuando sus valores son elevados?
Diferentes investigaciones
clínicas realizadas en los últimos años demostraron que si se reduce el
colesterol es posible disminuir el riesgo de padecer un problema cardíaco en el
futuro, e incluso la mortalidad cardíaca y general. Además, se llegó a la
conclusión de que nunca es tarde para prevenir. La disminución del colesterol
es una medida importante y efectiva para quienes ya presentaron síntomas de
aterosclerosis, ya que logra disminuir drásticamente la probabilidad de que éstos
síntomas vuelvan a presentarse.
¿Cuáles son las
primeras medidas que se deben tomar cuando se observan valores elvados de
colesterol?
Es fundamental adquirir
un hábito alimentario saludable que privilegie el consumo de verduras,
cereales, legumbres, aceites puros y crudos (oliva, girasol y
maíz), lácteos descremados, pan tipo francés o galletitas
con bajo tenor graso, frutas frescas y secas y pastas simples sin
huevo o rellenas con ricota y/o verduras. Se recomienda evitar
fiambres, embutidos y vísceras, productos de copetín, masas de confitería,
galletitas con alto contenido graso, yema de huevo, mayonesa común, salsa golf,
crema de leche o manteca. El consumo de carnes rojas y de aves (que deben
cocinarse sin piel) debería limitarse a no más de tres veces por
semana. La dieta debería incluir el consumo de pescado al menos tres veces
por semana. En cuanto a los métodos de cocción, se prefieren los alimentos hervidos,
horneados sin aceite o cocidos a la parrilla, al vapor o
con el microondas, en lugar de los fritos o salteados.
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En una dieta tendiente a
reducir el colesterol
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Se prefiere el consumo de:
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Se debe evitar el consumo de:
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Frutas (en lo posible no sólo el jugo sino enteras, para
incorporar fibras)
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Postres elaborados con grasas saturadas
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Vegetales
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Frituras
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Legumbres
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Fiambres y chacinados
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Carnes magras
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Carnes con mucha grasa
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Pescado
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Hamburguesas y otra "comida chatarra"
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Aves de corral (cocidas sin piel)
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Aves cocidas con piel
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Pan integral o francés
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Galletitas dulces
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Cereales y sus derivados
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Masas de confitería
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Productos lácteos descremados o semidescremados
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Productos lácteos enteros, manteca
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Clara de huevo
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Yema de huevo
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Aceites vegetales ricos en grasas no saturadas
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Grasas de origen animal
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La dieta tiene como objetivo:
- Reducir
grasas saturadas
- Reducir
colesterol
- Aumentar
carbohidratos complejos
Reducir peso si existe sobrepeso.
Su médico y su nutricionista podrán brindarle
indicaciones personalizadas de acuerdo con sus necesidades y costumbres
alimentarias, y confeccionarle un programa individual basado en las normas
internacionalmente aceptadas en lo que respecta a:
- Limitar el consumo de grasas a menos del 30%
del total de calorías ingeridas
- Limitar el consumo de grasas saturadas a menos
del 10% del total de calorías ingeridas (menos del 7% para enfermos vasculares)
- Limitar a menos de 300 mg por día el consumo
de colesterol (menos de 200 mg por día para enfermos vasculares)
¿Existen en la actualidad medicamentos seguros para
controlar el colesterol elevado?
El médico cuenta actualmente con diferentes productos que
son muy eficaces y seguros a mediano y largo plazo, y que se suman a las medidas
no farmacológicas para reducir el colesterol (no reemplazan la alimentación
correcta, la suspensión del cigarrillo y la práctica regular de ejercicio físico.
Ninguno de los medicamentos disponibles debe ser consumido sin la debida
evaluación, prescripción y control médicos. En casos complejos es
conveniente la consulta al especialista en la materia.
¿Cuánto tarda en normalizarse el colesterol con el
tratamiento?
Las modificaciones en la alimentación inducen cambios
lentos y de magnitud moderada, que difieren entre las personas. De dos a seis
meses luego de iniciado el tratamiento se observa un control satisfactorio del
colesterol en la mayoría de los casos. Cuando los valores iniciales son muy
elevados puede requerirse el tratamiento con medicamentos, en ocasiones en
simultaneidad con el comienzo de la dieta. Sin embargo, salvo consideraciones médicas
individuales, es conveniente que el control del colesterol se inicie con la
dieta y al tiempo se comiencen a tomar medicamentos. Los primeros efectos de los
fármacos para el colesterol se observan a los 30-60 días de iniciado el
tratamiento.
¿Cuánto dura el tratamiento (alimentario o con
medicamentos) para normalizar el colesterol?
Dado que el colesterol elevado es un problema crónico,
el tratamiento generalmente dura mucho tiempo; en algunas personas, toda la
vida. Los tratamientos cortos o interrumpidos no producen efectos beneficios y
deberían evitarse. Cuando se interrumpe el tratamiento casi siempre se retorna
a los valores que se tenía antes de iniciarlo.
Crisis
cardíaca: un indicador de riesgo mejor que el colesterol
El
análisis de la tasa sanguínea de un componente de las grasas, llamado
apolipoproteina, sería un indicador del riesgo de crisis cardíaca mejor que la
clásica evaluación del colesterol, estiman especialistas suecos, cuyos
trabajos son publicados en el número de la revista científica británica The
Lancet.
Las
concentraciones de apoB, de apoA-I, de colesterol total y de triglicéridos
fueron medidas, al igual que la relación entre las tasas de apoB/apoA-I y de
LDL/HDL-colesterol. Los resultados de esta investigación confirman los efectos
nefastos para el sistema cardiovascular ya conocidos de los altos niveles de
colesterol total, de triglicéridos y de LDL-colesterol. Confirman asimismo el
efecto beneficioso del HDL-colesterol.
Pero
dichos resultados muestran también que un nivel alto de apoB y una relación
alta de apoB/apoA-I plantean un alto riesgo de infarto mortal, mientras que
concentraciones altas de apoA-I tienen un efecto protector, según los científicos
suecos.
Estos
consideran que la apoB es un indicador de riesgo mejor que el LDL-colesterol
tanto en los hombres como en las mujeres. No ostante, "antes que la apoB y
la A-I puedan utilizarse normalmente, será necesario normalizar los métodos de
dosificación" en los laboratorios de análisis, señaló el doctor Gerald
Berenson de la universidad de Tulan (Nueva Orlenas, EEUU), en un comentario
publicado en la misma revista.
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